Durante uma carreira em todos os aspectos ilustre no Conservatório, onde teve aulas de composição com Halèvy e estudou órgão com Bergist, Saint-Saëns não conseguiu ganhar o Prêmio de Roma, mas escreveu uma série impressionante de composições. De modo semelhante a muitos outros compositores franceses, assumiu um cargo de organista em Paris e durante quase vinte anos ocupou essa função no Madeleine.
Durante quatro anos, de 1861 a 1865, Saint-Säens lecionou na Escola Niedermeyer e foi aí que encontrou Fauré, que viria a ser seu grande amigo até o fim da vida. Seu casamento, em 1875, foi breve e infeliz - e durou apenas seis anos, com dois filhos morrendo na infância. A morte da mãe em 1888, foi um grande golpe em sua segurança e ele viria, a partir de então, a passar grande parte de seu tempo viajando, especialmente para o Egito e a Argélia. Morreu em Argel, em 16 de dezembro de 1921.
Saint-Saëns viveu muitos anos e compôs uma enorme quantidade de músicas. À época de sua morte, em 1921, com 86 anos, parecia uma relíquia de um período remoto. Quando jovem, ganhou o apelido de ‘Mendelssohn francês’. Viveu, já idoso, no mundo de compositores como Ravel, Stravinsky e Schoenberg.
Saint-Saëns era imensamente talentoso, como executante e como compositor. Liszt, que o ouviu improvisar na Madaleine, descreve-o como o maior organista vivo, e Hans von Bullow, que o ouviu ler a partitura de Siegfried de Wagner à primeira vista no piano definiu-o como a maior mente musical da época. Como pianista, executou principalmente sua própria música, evitando assim o trabalho tedioso de mero virtuose que facilmente poderia ter-se tornado.
Saint-Saëns foi conservador em sua obra e infenso ao wagnerismo então predominante. Tornou-se conhecido pelos seus poemas sinfônicos, sobretudo Dança macabra (1874), pleno de verve humorística. Menos conhecida, porém ambiciosa, é a Sinfonia n.º 3 (1886), com órgão e dois pianos, sua obra mais beethoveniana. Outra obra célebre é a ópera Sansão e Dalila (1877), inicialmente recusada em Paris, típica do ecletismo do autor, fundindo estranhamente Gluck, Verdi e Offenbach.
Setor de relevo é de seus elaborados concertos, sobretudo os Concertos para piano n.º 2 em sol menor (1868) e n.º 4 em dó menor (1875), o Concerto para violino n.º 3 em si menor (1880) e o Concerto para violoncelo n.º 2 em ré menor (1902).
Finalmente competiu na música de câmara, com a escola de Franck, destacando-se com várias obras de brilhante fatura nesse setor. Saint-Saëns foi ainda crítico musical de destaque.
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