Monteverdi foi regente do coro da basílica de São Marcos, em Veneza. No entanto, Monteverdi foi um anti-tradicionalista. Ao invés de continuar com as tradições da música polifônica, tornou-se um inovador, empregando acompanhamentos instrumentais, dissonâncias e cromatismos.
De 1591 até 1612, esteve a serviço da corte de Mântua como violinista, cantor e depois mestre de câmara e de capela. Em 1613 foi nomeado mestre-de-capela em São Marcos, Veneza, cidade onde passou a morar. Viúvo e tendo perdido seus dois filhos devido à peste, ordenou-se em 1632. Compôs para a catedral de São Marcos e para as festas da cidade. Foi também um professor famoso e teve numerosos alunos: G. B. Rovetta, Schütz, Cavalli entre outros.
Monteverdi escreveu obras religiosas ( Madrigais Espirituais, 1583; Vésperas da Virgem, 1610) e profanas ( Canzonette, 1584; Scherzi Musicali, 1607), nove livros de madrigais (1587-1615) e óperas ( L'Orfeo, 1607; L'Arianna, 1608; Il ballo delle ingrate, 1608; Tirsi e Clori, 1616; Il combattimento de Tancredi e Clorinda, 1624; Il ritorno d'Ulisses in patria, 1641; L'incoronazione di Poppea, 1642).
O Orfeo de Monteverdi é considerada a primeira grande ópera da História da Música. Uma das primeiras orquestras que conhecemos é a que Monteverdi formou para a o Orfeo e compunha-se de uns 40 instrumentos, amplamente variados. Monteverdi anexou à partitura a seguinte lista dos instrumentos que ele queria para a sua ópera:
Dois cravos
Duas violas contrabaixo
Grupo de dez cordas ( violinos, violas e violoncelos).
Uma harpa dupla
Dois violinos pequenos
Dois alaúdes baixo
Dois órgãos pequenos com tubos de madeira
Três violas baixo
Quatro trombones
Um órgão do tipo regal
Duas cornetas
Uma flauta doce pequena
Um clarino (trompete agudo) e três trompetes "brandos"
Na época de Monteverdi não havia um padrão estabelecido quanto à combinação de instrumentos na formação das orquestras.
Monteverdi foi o último dos grandes compositores polifonistas, mas os seus últimos madrigais tendem para a música dramática do período Barroco.
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